عنبر یک ماده معطر است که طی زمان بسیار طولانی به دلیل ویژگی‌های فیزیکی و منشا ناشناخته در پس پرده‌ای پنهان شده بود. با پیشرفت علم، منشا ناشناخته‌ی عنبر کشف شد و این طلای شناور بالاخره معنی پیدا کرد. در ابتدا تصور می‌شد که عنبر یا کهربای خاکستری، فوم منجمد شده‌ی کف دریا و یا فضولات پرنده‌گان است، اما حقیقت کمی تفاوت داشت و عنبر ماده‌ای آلی از منشا حیوانات بود. عنبر، در واقع باقیماندهی غذای نهنگ اسپرم (نوعی نهنگ) است که از دهانش خارج می‌شود.
با پیشرفت زیست شناسی و افزایش شکار نهنگ در قرن نوزدهم این حقیقت برملا شد که برخی گونه‌های نهنگ به دلیل رژیم غذایی غنی از ماهی‌های مرکب (squid و cuttle) به تولید عنبر در شکم خود گرایش دارند. نهنگ، پس از اینکه انواع ماهی از رده‌ی سرپائیان (cephalopoda) را خورد، باقیماندهی آن را دفع می‌کند اما بعضی اوقات، مغز ماهی مرکب درون روده‌ی آن باقی می‌ماند. از این رو، شروع به تولید ماده‌ی خاصی می‌کند که باقی‌مانده‌های ماهی‌ها را پوشش دهد و در نهایت آن‌ها را از راه دهان خارج می‌کند. عنبر اصلی استخراج شده، بوی بسیار بی فایده‌‌ای دارد اما با شناور شدن در دریا عطر زیبای کهربا و عطر جذاب مشک مانندی به خود می‌گیرد.
از آنجا که خروجی دهان نهنگ‌ها همه جا یافت می‌شوند، در هر ساحلی نیز می‌توان عنبر را پیدا کرد و بنابراین می‌توان به راحتی به آن دست پیدا کرد. با این حال، سواحل سوماترا، چین، ژاپن، برزیل، ماداگاسکار، آفریقا و سیسیل بیشترین میزان عنبر را دارند. علاوه بر نهنگ اسپرم، سایر نهنگ‌ها از جمله نهنگ اسپرم پیگمی (pygmy sperm whale) و نهنگ اسپرم دورف (dwarf sperm whale) نیز که از ماهی مرکب تغذیه می‌کنند می‌توانند عنبر تولید کنند.
کیفیت عنبر با رنگ آن در نظر گرفته می‌شود. با کیفیت‌ترین عنبر، عنبری است که طولانی‌ترین مدت را در دریا سپری کرده و معمولا سفید رنگ با درصد بالایی از آمبرین (فرمول شیمیایی C₃₀H₅₂O) است و عطر و بویی از الکل آزادی دارد که به عنوان یک تثبیت کننده به منظور پایداری بیشتر به عطر اضافه می‌شود. رنگ عنبر می‌تواند از سفید تا سیاه با سایه‌های گوناگون خاکستری و زرد تغییر کند که از این میان، عنبرهای سیاه دارای کم‌ترین محبوبیت هستند. اگرچه اساسا عنبر در صنعت عطرسازی استفاده می‌شود، تمدن‌های اولیه عرب از آن با نام “عنبر” برای درمان بیماری‌های مختلفی از تحریک میل جنسی گرفته تا درمان قلب و مغز استفاده می‌کردند.
عنبر، مشابه دکوراسیون روی یک “عطر درخت کریسمس” با درصد کمی در عطرها استفاده می‌شود. این عطر، عطری است کهربا مانند، عطری مشک‌بار که غنی از ترکیب بوها، کامل کننده و ترکیبی جذاب‌تر برای عطرهای شرقی است که همه نت‌ها را گرد هم آورده تا بهترین آن‌ها را به ارمغان آورند. امروزه، عنبر در عطرها به ندرت استفاده می‌شود و در حتی در برخی کشورها قدغن شده است. Dioressence از برند دیور و Eau de Marveilles از برند هرمس از عنبر استفاده می‌کنند. هنگامی که در ترکیبات عطری اثری از عنبر مشاهده شد حتی زمانی که درباره‌ی عطر Ambre Gris از برند بالمین صحبت می‌کنیم به احتمال زیاد منظور جایگزین مصنوعی آن است. شگفتی این محصول در سینما و واقعیت به خوبی خود را نشان داده است. هانیبال لکچر از کرم دستی استفاده می‌کرد که برای او به صورت ویژه در فلورانس از عنبر و اسطوخودوس ساخته شده بود. بیدل بمفورد نیز در فیلم سویینی تاد از این عنصر استفاده کرده است. عنبر، به عنوان نمادی از ثروت در کتاب‌هایی مانند موبی دیک ذکر شده و در منوی شام افراد ثروتمند و پادشاهان یافت می‌شود. غذای معروف پادشاه چارلز دوم استوارت نیز املتی با عنبر بود.
